Una única característica distingue a la casa del Segundo Imperio: su techo a cuatro aguas a dos aguas. Desde los aleros, el techo se eleva abruptamente, luego se vuelve casi plano (e invisible desde abajo) a medida que se extiende hacia el centro del edificio. La pendiente más pronunciada del techo generalmente tiene múltiples buhardillas, de modo que el ático de la casa es esencialmente un tercer piso.
Esta configuración se conoce como techo de mansarda, y debe su nombre al diseñador francés del siglo XVII, Francois Mansard. Sin embargo, su popularidad en el siglo XIX se debe a las alas con techo de mansarda que se agregaron al Louvre en la década de 1850 cuando Napoleón III era emperador de Francia. Eso nos devuelve a donde comenzamos, ya que su reinado se conocía como el Segundo Imperio. En Estados Unidos, el diseño, aunque se basó en prototipos anteriores, se consideró como un eco muy contemporáneo de un estilo parisino moderno, en lugar de una alusión a uno anterior.
El techo Mansard se encuentra con mayor frecuencia en casas de dos pisos. La huella suele ser cuadrada o rectangular, aunque algunos ejemplos tienen forma de L y otros tienen una torre en el centro del frente. Los soportes suelen soportar los voladizos del alero y otros detalles se parecen a los de la Italianate House. La entrada suele tener una puerta doble y las ventanas son altas y estrechas, normalmente de dos en dos.
La casa del Segundo Imperio se hizo particularmente popular en pueblos y ciudades. Los dos pisos principales más un ático alto produjeron una sorprendente cantidad de espacio habitable para el tamaño de la huella, un diseño eficiente que hizo que el estilo se adaptara bien a lotes estrechos en la ciudad con luz y espacio limitados. Estas casas fueron populares en las ciudades manufactureras emergentes en las décadas posteriores a la Guerra Civil. De hecho, durante algunos años se dijo que estas casas habían sido construidas en el "estilo General Grant" debido a su popularidad durante la presidencia de U. S. Grant, cuando muchos edificios administrativos en Washington, DC, se construyeron al estilo del Segundo Imperio.
NOTAS DEL REMODELADOR: La casa típica del Segundo Imperio es grande y cómoda, lo que refleja la creciente riqueza de la nación estadounidense en los años posteriores a la Guerra Civil. El techo de una casa del Segundo Imperio lo distingue, pero ese mismo techo suele ser un desafío costoso para su propietario. Con frecuencia, los techos se cubrieron originalmente con pizarras multicolores o planchas de hojalata, las cuales son caras de mantener o reemplazar. Es probable que cualquier trabajo en el techo de una casa del Segundo Imperio sea costoso. Sin embargo, mantener el carácter original es importante: el reemplazo de un techo policromado original con tejas de asfalto no le hace justicia al edificio, especialmente si la pendiente más pronunciada del techo se ensancha o se curva, como lo hacen muchos techos de mansarda.
En el apogeo de la popularidad de la casa del Segundo Imperio en las décadas de 1860 y 1870, los techos de mansarda también fueron una opción popular para renovar casas anteriores. Los espacios debajo de la línea del techo alto proporcionaron un espacio útil útil, por lo que enmarcar un nuevo techo Mansard encima de una casa existente podría agregar un espacio vital considerable a la casa.