El sistema eléctrico de una casa es propenso a desgastarse. Las pruebas y evaluaciones periódicas de los receptáculos, interruptores y disyuntores pueden prevenir situaciones peligrosas en el futuro.
GFCI frente a AFCI
Hay dos actualizaciones eléctricas que deben instalarse para proteger su hogar: interruptores de circuito de falla a tierra (GFCI) e interruptores de circuito de falla de arco (AFCI). Los GFCI protegen contra descargas eléctricas causadas por fallas a tierra o fugas de corriente eléctrica. Estos dispositivos monitorean la corriente en un circuito e interrumpen o detienen el flujo de energía a ese circuito si se detecta un pico o una pérdida de energía. En construcciones nuevas, el código exige que los receptáculos GFCI se encuentren en baños, cocinas y garajes, en los tomacorrientes al aire libre y en los espacios bajos o sótanos sin terminar.
“En cualquier lugar donde exista la posibilidad de contacto con el agua o el suelo, debería haber un GFCI”, dice Brett Brenner, presidente de la Fundación Internacional de Seguridad Eléctrica (ESFI). "Se estima que los GFCI representaron aproximadamente una reducción del 70 por ciento en las electrocuciones", dice. Los GFCI también están disponibles como disyuntores instalados en el panel, lo que brinda protección contra fallas a tierra a los circuitos designados en el hogar.
Los interruptores de circuito por falla de arco (ICFA) protegen una casa contra incendios eléctricos. Los ACFI protegen contra los arcos eléctricos que provocan incendios de forma muy similar a como los GFCI protegen contra las corrientes parásitas. Cuando se detecta un arco, se interrumpe la alimentación del circuito. Los arcos eléctricos pueden deberse a diversos factores, incluidos cables dañados o desgastados, cableado incorrecto y conexiones sueltas o húmedas. Los ICFA más nuevos pueden distinguir entre las fallas de arco peligrosas y el arco normal causado por la iluminación fluorescente y algunos atenuadores e interruptores.
“Los AFCI brindan una excelente protección contra incendios a hogares con cableado más antiguo”, dice Mike Holt, electricista licenciado, inspector eléctrico, instructor y fundador de Mike Holt Enterprises, proveedores de recursos educativos para aquellos en la profesión eléctrica y campos relacionados. Actualmente, el Código Eléctrico Nacional requiere interruptores AFCI para circuitos que proporcionan energía a dormitorios, salas de estar, salas familiares y otras salas comunes en construcciones nuevas. El costo de un disyuntor AFCI varía según el fabricante, pero los consumidores pueden esperar pagar entre $ 30 y $ 35 cada uno.
Algunas casas antiguas fueron diseñadas para funcionar con menos energía que las casas modernas. La mayoría de los estados tienen un requisito mínimo de 100 amperios. Los hogares que operan bajo ese servicio podrían considerar una actualización para llevarlos a entre 100 y 200 amperios, lo que podría costar más de $ 2,000. Los propietarios de viviendas deben evaluar primero sus demandas de energía. “Un propietario puede hacer que un electricista pruebe el sistema con un amperímetro mientras todas las cargas grandes están encendidas”, dice Holt. “Si el sorteo es superior al 75-80 por ciento del tamaño del servicio, podría considerar una actualización. Por lo demás, deberías estar bien."
Pruebas y mantenimiento de rutina
Tanto los GFCI como los AFCI vienen con interruptores de prueba y deben probarse cada treinta días. Probar un GFCI es sencillo: presione el botón "reiniciar" en el receptáculo. Enchufe una lámpara en el tomacorriente y enciéndala. La luz debe estar encendida. Presione el botón de "prueba". El botón de "reinicio" debería salir y la lámpara debería apagarse. Presione el botón de "reinicio" una vez más; la lámpara debería volver a encenderse. Si la prueba no funciona así, el receptáculo está defectuoso y debe ser inspeccionado por un profesional.
Los propietarios también deben realizar controles de rutina de sus receptáculos e interruptores. Los receptáculos e interruptores sueltos, así como las marcas de quemaduras alrededor de los tomacorrientes y receptáculos, deben tratarse de inmediato. Las reparaciones rápidas también son necesarias si un receptáculo está incandescente o caliente al tacto, o si un propietario siente un hormigueo o una sensación similar al tocar algo metálico dentro o fuera de la casa.
También se deben inspeccionar los cables de los electrodomésticos, los cables de extensión y las luces que se usan con poca frecuencia, como las luces de Navidad o del patio. “Si un cable está gastado o el suelo está roto, tírelo”, insiste Holt.
Un indicador de un posible problema de cableado es si ciertas luces se atenúan o se iluminan de manera intermitente y sin razón aparente. “La iluminación que parpadea o actúa de manera errática es una señal”, dice Holt. La iluminación puede experimentar una disminución momentánea del brillo cuando acaba de comenzar una gran carga o cuando se usa un aparato de ciclismo (una plancha, por ejemplo). Si esta no es la causa, los propietarios deben buscar ayuda profesional.
Evite los peligros eléctricos
Los cables de extensión y los protectores de sobretensión son dos dispositivos eléctricos que se utilizan habitualmente de forma incorrecta. Los cables de extensión están diseñados para uso temporal únicamente y deben usarse según la clasificación. Holt adopta un enfoque aún más conservador, advirtiendo que "los cables de extensión no deben usarse en el hogar". Si necesita un cable de extensión en el interior, es mejor que instale otro receptáculo. Además, los cables de extensión nunca deben usarse para extender el alcance de un protector contra sobretensiones, y los protectores contra sobretensiones no deben estar vinculados entre sí ni sobrecargados.
El uso e instalación de generadores se ha convertido en un tema candente en la comunidad eléctrica. La instalación incorrecta de un generador puede generar graves peligros en el hogar, los vecinos y los trabajadores de servicios públicos que se enfrentan a un apagón. “Demasiadas personas están conectando sus generadores directamente al panel sin un interruptor de transferencia”, dice Brenner. Esto puede resultar en peligrosas subidas de tensión en las casas en la red, o lesiones fatales a los trabajadores que restablecen la energía.
Antes de realizar cualquier excavación fuera de la casa, los propietarios deben llamar al "811". Este número nacional gratuito conecta al propietario con los profesionales que vendrán a la casa y marcarán las líneas de servicios públicos enterradas, evitando peligros potencialmente fatales.
La realización de un proyecto que involucre el sistema eléctrico de la casa no debe tomarse a la ligera, y los propietarios deben contratar a un electricista autorizado para que se encargue del mantenimiento o las actualizaciones. “Trabajar en el sistema eléctrico es mucho más peligroso de lo que parece”, dice Holt. “La mala conexión de un cable puede provocar la muerte. Simplemente no vale la pena correr el riesgo ".