La rompecabezas se asemeja a la sierra de cinta en que la pieza de trabajo se presenta a la hoja sobre una mesa pequeña (nueve pulgadas por diecisiete es aproximadamente el promedio; algunas marcas tienen mesas más grandes). Las piezas de trabajo curvas se pueden hacer tanto en la sierra de calar como en la sierra de cinta, pero ahí es donde termina el parecido.
También llamada sierra de calar eléctrica, la sierra de calar se diferencia en varios aspectos importantes de la sierra de cinta. Por un lado, la hoja no es continua, sino más bien corta y recta, cortando en un movimiento alternativo (hacia arriba y hacia abajo). Más importante aún, la sierra de calar corta más lentamente que una sierra de cinta y con mucha menos potencia; se utiliza para cortar formas bastante complejas. La mayoría de los modelos tienen controles de velocidad variable.
Al igual que con la sierra de cinta, la profundidad de la garganta determina la flexibilidad de la herramienta; Dieciséis pulgadas es un tamaño práctico, aunque se venden modelos con gargantas más pequeñas y más grandes. Es común una profundidad de corte de una pulgada y media, pero los máximos de una y dos pulgadas se encuentran en modelos más pequeños y más grandes.
Hay una variedad de hojas de sierra de calar disponibles, con dientes por pulgada que van desde siete hasta veinticinco o más. La mayoría son hojas de joyero, que miden cinco pulgadas de largo, entre un vigésimo de pulgada y un cuarto de pulgada de ancho. Otras son hojas diseñadas para usarse en una sierra de sable.
Las hojas de joyero se sujetan en la parte superior e inferior en abrazaderas, con los dientes hacia adelante y hacia abajo. Las hojas de sierra sable se instalan solo en el portabrocas inferior, con la punta de la hoja dirigida hacia arriba.
En la mayoría de las sierras, la hoja se puede girar, por lo que el trabajo se puede presentar desde el frente o el costado de la sierra. Las diferentes hojas están diseñadas para diferentes tareas, pero una u otra cortará casi cualquier madera, metal o plástico. Se venden algunos pequeños, tan pequeños como una centésima de pulgada de grosor y solo alrededor de dos centésimas de ancho. Son perfectos para trabajos delicados de marquetería.
La hoja utilizada para una tarea determinada debe ser adecuada para el material que se va a cortar: las hojas de dientes más finos son adecuadas para metales y maderas duras, las hojas más gruesas para maderas blandas.
La velocidad a la que los ciclos de la sierra es otra consideración. Las velocidades más bajas son las más adecuadas para cortar metal, las más rápidas para madera blanda. Puede parecer extraño al principio, pero el corte de plástico se realiza a velocidades más lentas (demasiada velocidad de la cuchilla en realidad derretirá el plástico, lo que permitirá que se suelde nuevamente después de que la cuchilla pase). La madera dura también se calentará si la velocidad es demasiado rápida. Las velocidades de hasta aproximadamente setecientos cincuenta golpes por minuto se consideran lentas, mientras que mil quinientos o más golpes por minuto son rápidas. No todos los modelos vienen con controles de velocidad variable; en algunas, como en ciertas taladradoras, la correa de transmisión se cambia de un juego de poleas a otro.
La sierra de calar también tiene un dispositivo de sujeción que actúa de manera muy similar al pie ajustable en una máquina de coser, manteniendo el trabajo hacia abajo (sin él, el movimiento hacia arriba y hacia abajo de la sierra tiende a levantar la pieza de trabajo). La mesa de trabajo en la mayoría de los modelos se inclina hasta cuarenta y cinco grados para cortes en bisel. La mayoría de los modelos tienen soportes disponibles y algunos se venden con accesorios de aspiración y con sopladores de aserrín para mantener el área de corte libre de escombros.
Cortar curvas con la sierra de calar. Este es el fuerte del rompecabezas. Aun así, pensar un poco en el futuro permitirá que la sierra haga el mejor trabajo posible. Para cortes complejos llenos de giros y vueltas, taladre orificios de giro en las esquinas más cerradas para permitir que la hoja gire sin forzar (y posiblemente romper) la hoja. Esto también asegurará un corte más regular.
Utilice la sujeción y alimente el ganado a un ritmo mesurado. La sierra de calar no atraviesa la madera como una sierra circular: tenga especial cuidado para evitar que la hoja se doble o gire.
Cortes internos. Estos son cortes en los que la abertura que se está aserrando está completamente dentro del perímetro de la pieza de trabajo. Deberá hacer un agujero a través del área de desechos dentro de la pieza y colocar la hoja de la sierra de calar a través de ella (después de desconectar primero la hoja del portabrocas superior). Un método más sencillo es utilizar una hoja de sierra de sable. Primero taladre el orificio de inicio y luego baje la pieza sobre la hoja.