Hace cinco años, Karina y Craig Waters, contable fiscal y urólogo, respectivamente, en Perth, Australia, comenzaron a buscar una casa de vacaciones en el sur de Francia. Karina dice que imaginó "una pequeña casa de campo", el tipo de cabaña simple, "shabby-chic" tan a menudo invocada en las fantasías de la vida en el campo francés. Sin embargo, en su búsqueda de bienes raíces, la pareja Waters visitó una larga serie de casas cuyo encanto rural había sido reemplazado por lujos modernos. Mientras que habían emprendido la búsqueda de tablas del piso desgastadas y desgastadas y jardines maravillosamente perfumados y casualmente plantados, encontraron acabados elegantes e impecables y piscinas infinitas.
Fue entonces cuando su hijo, de 15 años en ese momento, se topó con una lista de Internet de lo que parecía ser, por las vistas aéreas proporcionadas, una gran propiedad, aunque destartalada. Intrigados, Karina y Craig decidieron visitar el castillo en su próximo viaje a Francia, y lo hicieron, conduciendo 500 millas en un solo día para llegar a sus puertas de hierro. Lo que descubrieron en Chateau-Verdun, una pequeña ciudad encaramada en lo alto de los Pirineos, cautivó por completo a la pareja. “Nos enamoramos de este castillo y de la región”, dice. Después de dos largos años de negociaciones, la familia Waters finalmente compró el Chateau de Gudanes de 96 habitaciones.
¿Condición de mudanza? No exactamente. Durante un período prolongado de negligencia, varias partes del techo se derrumbaron en el edificio de 43,000 pies cuadrados. Muchos pisos de la estructura de cinco niveles también se habían derrumbado. En su primera inspección de la propiedad, la pareja usaba cascos y, por razones de seguridad, solo podía entrar a un puñado de habitaciones. En el interior crecían árboles y por todas partes había suciedad, madera podrida, óxido, moho y setas. Aún así, entre los escombros, Karina y Craig vieron una amplia evidencia de las antiguas vidrieras centenarias del castillo, frescos pintados, espejos con marcos dorados, yeso ornamental y carpintería tallada a mano.
Chateau de Gudanes se remonta a mediados del siglo XVIII. Su arquitecto, Ange-Jacques Gabriel, fue el más destacado de su época. Sus encargos de alto perfil incluyeron la Place de la Concorde, una importante plaza pública de la capital francesa, así como el Petit Trianon, construido para la amante de Louix XV, Madame de Pompadour, en los terrenos de Versalles. En su apogeo, el Chateau de Gudanes acogió lujosas fiestas frecuentadas por la élite cultural, incluido Voltaire.
Una vez que la familia Waters asumió la propiedad y el trabajo comenzó, comenzó a surgir más historia del castillo. Por ejemplo, Karina y Craig habían asumido que no quedaba nada del fuerte medieval que originalmente se encontraba en el sitio. Se cree que fue destruido a finales del siglo XVI, durante las guerras de religión francesas. Sin embargo, cuando los trabajadores comenzaron a cavar, pronto descubrieron dos de las torres del fuerte. Más tarde descubrieron un agujero de 10 pies de profundidad en el piso, que conducía a una parte del sótano desconocida y en gran parte inaccesible. Karina cree que pudo haber sido un escape para los propietarios durante la Segunda Guerra Mundial.
Hasta ahora, gran parte del esfuerzo se ha dedicado a eliminar, a mano, polea y carro, los escombros mezclados que se habían acumulado durante el abandono del edificio. Además, se han instalado vigas en I de acero para reemplazar las viguetas de madera podridas que alguna vez corrieron debajo de los pisos de capas de cal y losa. Es un trabajo lento y deliberado, principalmente porque la pareja tiene la intención de restaurar el castillo, no de rediseñarlo por completo.
En el blog en el que comenzó a hacer una crónica del progreso del proyecto, Karina escribe: “Nuestro objetivo es caminar con suavidad y suavidad para preservar la atmósfera y la autenticidad del castillo y la región tanto como sea posible. (El castillo) será renovado pero su crudeza, desgaste e historia no se borrarán … "
Con la ayuda de un arquitecto y la cooperación de la autoridad francesa de conservación de la arquitectura, Monuments Historiques, Karina dice: "Estamos desarrollando un plan para darle al Chateau un futuro sostenible". Abrir la casa al público es definitivamente parte de ese plan, pero los detalles, por el momento, son confusos.
¿Habría una cafetería, habitaciones para huéspedes, conciertos al aire libre, eventos comunitarios? ¿Ninguno o todos esos? La familia Waters no se ha decidido. Una cosa es segura: "El Chateau no será una pieza de museo pretenciosa".
Para obtener una perspectiva a vista de pájaro del Chateau de Gudanes, sus terrenos y sus alrededores, no se pierda este video de alta definición, capturado por un dron aéreo equipado con cámara.
J. Michael Welton escribe sobre arquitectura, arte y diseño para publicaciones nacionales e internacionales. También edita y publica una revista de diseño en línea en architectsandartisans.com.