El Renacimiento gótico comenzó en Inglaterra y fue el resultado de nuevas investigaciones de edificios antiguos. El gótico había sido eclipsado durante más de dos siglos por los estilos renacentista y clásico, pero en Gran Bretaña sobrevivieron innumerables edificios góticos espectaculares. La Abadía de Westminster estaba entre ellos, sin embargo, incluso un monumento nacional como la Abadía seguía siendo un misterio, con pocos conocimientos sobre la evolución del estilo gótico o qué partes del edificio se habían construido y cuándo.
Se necesitaron décadas para que los investigadores resolvieran todo y, mientras tanto, se puso de moda una variación no tan académica pero muy popular sobre el tema gótico. Un escritor llamado Horace Walpole publicó uno de los primeros romances góticos y procedió a góticoizar su casa de campo, Strawberry Hill. El estilo doméstico en el que él y sus asesores fueron pioneros se convirtió en una sensación de la noche a la mañana en Inglaterra pero, inicialmente, no viajó a los Estados Unidos. Cuando lo hizo, fue gracias a un arquitecto llamado Alexander Jackson Davis y un paisajista llamado Andrew Jackson Downing.
Cuando se trata del gusto popular, la sincronización lo es todo y la llegada del gótico no es una excepción. El gótico era principalmente un estilo rural, como lo sugieren los títulos del libro de Davis de 1837. Residencias rurales y la inmensamente popular de Downing Residencias de cabañas (1842) y La arquitectura de las casas de campo (1850). Estos libros ilustraron no solo partes de casas, como lo había hecho Asher Benjamin, sino que agregaron planos de planta e incluso dibujos en perspectiva atmosférica de las casas ubicadas en medio de entornos verdes. Estos libros fueron populares tanto entre los propietarios de viviendas como entre los constructores, y dieron lugar a la aparición de "cabañas" góticas desde Maine hasta California.
La tecnología jugó un papel importante en el surgimiento del gótico estadounidense, ya que la década de 1830 fue una época en la que se desarrolló la sierra de calar a vapor. Las primeras versiones de esta sierra parecen una gran máquina de coser, aunque el dispositivo tenía una hoja recíproca en lugar de una aguja. Fue esta herramienta la que hizo posible el Renacimiento gótico en los Estados Unidos y le dio un carácter diferente al de su antepasado inglés.
Si bien la mayoría de las casas góticas inglesas se habían construido con piedra, en Estados Unidos el material elegido, como de costumbre, era la madera. La sierra de marquetería hizo posible cortar elaborados adornos de madera en patrones curvos que hacían eco del trabajo de tracería en las ventanas góticas medievales. Los bargeboards o vergeboards que decoraban las líneas del techo, junto con el porche, las ventanas y las molduras de las puertas, se conocieron como pan de jengibre. A Downing no le gustó el término porque, como él mismo dijo, "pan de jengibre" hacía que las decoraciones sonaran como si fueran "decoraciones endebles y escasas que tienen un efecto de cartón". Sin embargo, a pesar de sus objeciones, el nombre se mantuvo y, aunque esta y otras decoraciones victorianas durante muchos años fueron descartadas como grotescas e incluso feas, más recientemente los propietarios han llegado a admirar los detalles elaborados que a menudo decoran la línea del techo de la Casa del Renacimiento gótico.
Los diseños de casas anteriores tienden a asentarse sólidamente en sus sitios, como si un centro de gravedad bajo fuera básico para su diseño. En contraste, la casa gótica parece alcanzar el cielo. Verticalidad es la palabra que a los críticos de arquitectura les gusta usar para describir el efecto de los edificios que dirigen la mirada hacia arriba. Las agujas de las catedrales góticas medievales transmiten este sentido de manera muy directa, pero hay un efecto similar en las casas góticas estadounidenses. La pronunciada V invertida de los hastiales suele estar rematada por remates. Las molduras de las ventanas e incluso las mismas ventanas pueden tener la característica parte superior puntiaguda del arco gótico. Sin embargo, los edificios góticos estadounidenses no son especialmente altos, por lo general tienen una altura de uno y medio o dos pisos.
Otra innovación que se encuentra en la casa gótica estadounidense es un plano de planta asimétrico. Como muchas de las casas del Renacimiento griego construidas en la misma época, estos estilos se superponen en los Estados Unidos, la casa del Renacimiento gótico a menudo tenía un plano de planta en forma de L.
NOTAS DEL REMODELADOR. Gingerbread está de vuelta: más de unos pocos desarrollos nuevos en todo el país han reintroducido el estilo victoriano y han dado un uso efectivo a los recortes elaboradamente aserrados. Conserve el pan de jengibre original siempre que sea posible, repítalo cuando sea necesario y use su forma para unificar nuevas adiciones a estructuras más antiguas.
La simetría ya no es una consigna: de hecho, el propio Downing caracterizó la residencia rural ideal por tener "… un estilo marcado por la irregularidad de formas y contornos, una variedad de efectos y audacia de composición".
En casas anteriores, las tablillas eran la regla, pero la casa gótica estadounidense popularizó el revestimiento de tablas y listones. Este método de revestimiento utilizó tablas verticales, clavadas al marco de la casa, con tablas estrechas (llamadas listones) aplicadas sobre las juntas entre las tablas. Una buena estrategia es utilizar los detalles de la casa original al remodelar.