El deseo de energía renovable nunca ha sido tan grande, lo que ha hecho que la energía solar sea más popular que nunca. Sin embargo, aunque los paneles solares tradicionales sobresalen en el cinturón solar, son menos efectivos en los climas del norte, donde los días son más cortos. Los propietarios de viviendas bien podrían preguntarse si la instalación de paneles en estos climas más fríos puede ser rentable. En una búsqueda para descubrir si los propietarios de viviendas del noreste podrían beneficiarse lo suficiente de la tecnología solar o fotovoltaica (PV) para compensar el costo de instalación, nos reunimos con Robert Fuller, el propietario de Fullers Energy. Su empresa se especializa en soluciones de energía renovable para hogares en todo el noreste, incluida la propia residencia de Nueva Inglaterra. Como explica Fuller, la nueva tecnología de "seguimiento" aumenta la eficiencia solar en las regiones al norte de Sunbelt, lo que hace posible que prácticamente cualquier propietario se beneficie de un día de sol.
¿Cómo es el mercado de los paneles solares en el noreste?
Cuando Fullers Energy abrió sus puertas por primera vez, fue un buen momento para que los propietarios compraran e instalaran tecnología solar en sus hogares porque el gobierno federal había anunciado un crédito fiscal del 30 por ciento sobre las actualizaciones de energía renovable. En los últimos años, la demanda de energía solar en esta región solo ha aumentado, debido en parte a menores costos y exenciones fiscales, pero también porque la tecnología solar está mejorando, específicamente a través de paneles solares que rastrean el sol.
Era escéptico cuando los paneles de seguimiento llegaron al mercado por primera vez. Era emocionante para la tecnología poder seguir el arco del sol y aprovechar la máxima potencia de él en cualquier momento, pero no estaba convencido de que un fabricante de sistemas solares en China, o incluso en California, realmente pudiera relacionarse con las necesidades específicas de residentes en el noreste. Luego, descubrí All Earth Renewables, un fabricante de paneles con sede en Vermont y, después de examinar cuidadosamente la empresa y su producto, me vendieron. Hemos tenido excelentes resultados con sus paneles.
¿En qué se diferencian los paneles de seguimiento de los paneles fijos o “estáticos”?
Los paneles de seguimiento que instalamos son extremadamente únicos. Cuentan con rastreadores de doble acceso que son capaces de seguir y alinearse en un ángulo de 90 grados a los rayos del sol. Eso da como resultado un pico de energía más rápido en la mañana cuando el sol está más bajo en el cielo y también aumenta la producción de energía más tarde en el día. En esta parte del país, los paneles de seguimiento ofrecen a los clientes una tasa de eficiencia un 45% mayor que los paneles estáticos tradicionales, que miran en la misma dirección a todas horas.
¿Cómo funcionan los paneles de seguimiento en invierno? ¿Son tan efectivos?
Los días más cortos en el invierno significan menos sol en general, por lo que habrá una pérdida de eficiencia. (Aunque eso no debería disuadir demasiado a los propietarios; es mejor medir la producción de energía solar anualmente si desea ver la efectividad general del sistema). Pero además de estar diseñado para aprovechar al máximo las horas de luz del día, los paneles de seguimiento tienen otras ventajas distintas sobre los paneles estacionarios. Por ejemplo, por la noche, cuando no hay sol para rastrear, o cuando los vientos alcanzan las 30 millas por hora, los paneles se colocan para proteger la estructura. Luego, después de una fuerte nevada, los paneles se levantarán y girarán para tirar la nieve.
Las tormentas con granizo y escombros voladores son siempre una preocupación, pero la integridad estructural de los paneles actuales es mucho mejor que hace una década. Los paneles que instalamos de All Earth Renewables están diseñados para resistir granizo de 1 pulgada a una velocidad terminal, y en las pruebas incluso han resistido a las personas que los cruzan. Son bastante resistentes, lo que los convierte en una buena opción para nuestra zona.
¿Los propietarios prefieren la energía solar a otras formas de energía renovable?
Descubrí que lo hacen, por varias razones. En general, los equipos solares son más estables. Sin piezas móviles de generación de energía, en comparación con las turbinas eólicas, que están sujetas a constante movimiento: no es necesario un mantenimiento importante. Ese es un costo-beneficio a largo plazo. Además, los sistemas con partes móviles tienden a hacer ruido, por lo que los vecinos a menudo aceptan más los paneles solares de al lado que los molinos de viento. La discreción de la energía solar tiende a ser más aceptable socialmente.
He vivido en Martha’s Vineyard toda mi vida y, si bien es extremadamente único en muchos sentidos, conserva una sensación de cosecha propia. Los residentes aquí están interesados en las energías renovables, pero quieren conservar la hermosa estética que hace que la isla sea única. Hacemos de eso una prioridad aquí y en los hogares de los clientes en todo el noreste, que es como hemos instalado más de cien tipos diferentes de sistemas en los hogares de la isla misma, y más en el cabo.
¿Hay alguna vez situaciones en las que aconseja al propietario no instalar paneles solares?
Absolutamente. Para que funcionen de manera eficiente, los paneles deben poder acceder a los rayos del sol. Recomendamos que los propietarios creen un perímetro despejado alrededor de los paneles quitando las ramas que sobresalen y demás, pero a veces se tendría que quitar un árbol completo. O, si estamos hablando de la instalación en un techo, el techo debe ser estructuralmente sólido. Si no es así, le aconsejo al propietario que haga las reparaciones antes de instalar los paneles.
¿Cómo puede el propietario promedio pagar el costo inicial de instalación?
Si bien la energía solar tiene un costo inicial significativo, lo que cuenta es su recompensa a largo plazo. Por ejemplo, cuando comencé Fullers Energy, decidí usar mi propia casa para exhibir los paneles. ¡Estaba tan convencido de la recompensa energética que decidí invertir el fondo universitario de mis hijos en la instalación! Lo que ahorraba mensualmente en facturas de servicios públicos, lo solía reembolsar los fondos. En promedio, un 14 por ciento de ahorro en servicios públicos se traduce en que el sistema se amortiza en un promedio de cinco años. Es un rendimiento bastante bueno, mejor que invertir en un certificado de depósito a largo plazo.
¿Qué consejo daría a los clientes para que la inversión sea más asequible?
Se encuentran disponibles varias opciones de ahorro de costos. El cliente debe preguntarle al instalador solar sobre la disponibilidad de incentivos federales, estatales y locales. Ahora, estos incentivos están sujetos a cambios, pero ofrecen ahorros reales. Algunos estados permiten que los propietarios vendan el exceso de energía que generan a la red, y algunos propietarios pueden obtener “créditos” especiales de energía que luego pueden vender en el mercado abierto. Un buen contratista solar podrá decirle qué hay disponible en su área y cómo puede aprovecharlo.
Otra opción disponible en algunas áreas es el uso de un contrato de compra de energía (PPA) que permite a los propietarios arrendar el equipo solar. No ofrecemos PPA en Fullers Energy porque creo que el equipo ocasionalmente puede estar un poco anticuado y, por lo tanto, menos efectivo, pero ciertamente es una opción.
Los bancos locales y las empresas de préstamos suelen estar abiertos a la idea de financiar la instalación solar, por lo que los propietarios interesados deberían llamar a sus banqueros para averiguar qué tipo de condiciones de financiación están disponibles.
¿Qué consejo daría a los propietarios de viviendas que deseen instalar paneles solares?
Su primer paso debería ser ponerse en contacto con un par de integradores solares locales para realizar una evaluación gratuita del sitio. Algunas empresas miran el sitio solo por satélite desde sus computadoras, pero creo firmemente que salir en persona es lo mejor para el cliente. Eso es lo que hacemos, y esto nos permite discutir las necesidades específicas del cliente y delinear diferentes opciones. Un toque personal marca la diferencia.