En la historia de la arquitectura, hay una línea divisoria importante que separa la casa hecha a mano de todas las que vinieron después. Es, por supuesto, la llegada de la máquina.
En Estados Unidos, los efectos de la Revolución Industrial se filtraron a casi todos los estratos del negocio de la construcción en 1830. El advenimiento de la sierra circular, que se generalizó en ese tiempo, hizo que el corte de madera fuera más eficiente y económico. Las cepilladoras mecánicas se patentaron ya en 1828, lo que significa que, por primera vez, las tablas llegaron a los sitios de construcción después de haber sido cepilladas sin problemas. Los clavos hechos a máquina reemplazaron a los clavos hechos a mano poco después de 1800. Y todos estos materiales comenzaron a llegar desde distancias considerables, tirados por el novedoso Caballo de Hierro. Por lo tanto, alrededor de 1830 puede verse como el límite entre la Casa Victoriana y la Casa Artesanal anterior.
Las casas hechas a mano se convirtieron gradualmente en una cosa del pasado, pero su propia obsolescencia es esencial para lo que las ha hecho tan apreciadas. Antes de que se desarrollara el sistema ferroviario, los constructores tenían que depender casi exclusivamente de materiales locales (por lo general, las excepciones eran el hardware y el vidrio, que continuaron importándose de Inglaterra a la era victoriana). El marco de una de las primeras casas estaba hecho de madera talada en la propiedad del propietario. En el sitio de la casa en sí, los árboles se cortarían (a menudo encuadrados con un hacha o azuela) en vigas y postes para la estructura. En el siglo XVII y principios del XVIII, la madera más pequeña también se cortaba en el lugar, aunque para la época de la Revolución Americana, los árboles talados solían ser entregados al aserradero de la ciudad para ser cortados en tablas. De hecho, el patrón estándar de desarrollo en el noreste era establecer un molino en un curso de agua natural y desarrollar una comunidad cercana. El proceso de construcción fue muy localizado.
Las tablas cortadas en un aserradero tenían una superficie rugosa, marcada por el movimiento de corte hacia arriba y hacia abajo de la hoja de sierra alternativa. Alisarlos para usarlos como superficies terminadas implicó una inversión de tiempo y mano de obra calificada por parte del propio constructor. En un proceso de dos pasos, la tabla desbastada tenía que cepillarse a mano. Un avión grande llamado plano de gato aplanó los puntos más ásperos y eliminó la evidencia de cortes de sierra. A continuación, se utilizó un plano de suavizado para dar a las tablas un aspecto liso.
Observe la distinción verbal: las tablas se hicieron suaves a la vista en lugar de al tacto. De hecho, un ligero arco en la hoja del plano de alisado significaba que el material cepillado a mano no era perfectamente plano como los producidos más tarde por los planificadores mecánicos. Si pasa los dedos por la fibra de una tabla cepillada a mano, puede sentir sus contornos. Este es un truco invaluable para identificar los paneles, las tablas del piso, los paneles de las puertas y otros elementos de madera previamente cepillados, y puede dominarlo en cuestión de segundos. Encuentra una cómoda vieja que creas que data de mediados del siglo XIX o antes. Abra un cajón y deslice los dedos a través de la veta de la parte inferior del fondo del cajón. Si es liso y plano, probablemente sea un aparador posterior hecho con tablas cepilladas a máquina o incluso madera contrachapada. Pero si siente una textura perceptible de colinas y valles, es una superficie cepillada a mano. Una linterna sostenida en un ángulo agudo con respecto a la tabla hará que la textura ondulada sea visible para el ojo.
El atractivo de una casa hecha a mano siempre se reduce a una cosa: la mano del trabajador. De una manera que las casas posteriores no lo hacen, las casas construidas antes de 1830 son el producto de un artesano que realmente dio forma a los elementos de la casa. Hay virtudes que deben admirarse en las casas de todas las épocas: la casa victoriana típica será más grande y estará decorada de manera más elaborada, la casa del siglo XX contendrá más comodidades, pero los artesanos son una presencia viva en una casa antigua. Antes del cambio de siglo XVIII, los clavos eran hechos por un herrero, las molduras moldeadas por el constructor, los ladrillos moldeados individualmente en formas de madera y luego cocidos en un horno de ladrillos cercano, y las ventanas y puertas fueron hechas por carpinteros con planos y cinceles. Todas las piezas de madera fueron ensambladas individualmente por el carpintero, una esmerada unión a la vez.
Si bien las casas hechas a mano tienen mucho en común, todavía son un lote diverso. Gran parte de su individualidad se debe a las tradiciones de construcción en las que trabajaron los constructores. La mayoría de los carpinteros eran ingleses, pero las tradiciones holandesas y españolas también dejaron su huella en el parque inmobiliario estadounidense. Y más tarde, el American Federal Style asumió un lugar importante. En las páginas que siguen, veremos cada uno de ellos.