Si bien garantizar agua potable de calidad en el hogar es un buen comienzo, eso es solo el comienzo. La calidad del agua también afecta su calidad de vida y los dispositivos que usan agua.
¿Qué es el agua dura?
Los resultados del Servicio Geológico de EE. UU. Indican que el 85 por ciento de los hogares estadounidenses reciben agua dura. El agua dura contiene iones de calcio y magnesio disueltos, comúnmente llamados "minerales de dureza", que pueden causar numerosos problemas y generalmente están contenidos en el agua de un pozo o de un servicio de agua municipal.
La dureza del agua se mide típicamente en "granos por galón", una indicación de la cantidad de calcio y magnesio disueltos. En cantidades tan pequeñas como un grano por galón, el agua se clasifica como dura, pero la mayoría de los hogares la usan considerablemente más. Muchas familias optan por ablandar el agua con equipos de tratamiento de agua domésticos.
Cómo reconocer el agua dura
Probablemente, los síntomas más reconocibles del agua dura son los residuos de jabón en la bañera y la ducha, y las manchas de agua dura en los grifos y accesorios. Esto se debe a que los minerales de dureza reaccionan con los jabones y detergentes para formar un residuo insoluble y pegajoso que es difícil de enjuagar de bañeras, lavabos, grifos y accesorios. Este residuo de jabón a menudo también se deja en el cabello, la piel y la ropa. Aunque no es muy visible en estos casos, la sustancia puede causar sequedad y picazón en la piel, así como decoloración prematura y desgaste de la ropa.
El agua dura también causa otros problemas. Con el tiempo, las incrustaciones formadas por el contacto continuo con minerales disueltos en el agua pueden causar daños al acumularse dentro de las tuberías y en las partes internas de los electrodomésticos.
Las incrustaciones de agua dura también pueden cubrir el interior de un calentador de agua y reducir drásticamente su eficiencia de calefacción. Según un estudio encargado por el Consejo de Investigación de la Calidad del Agua y realizado en la Universidad Estatal de Nuevo México, los calentadores de agua funcionan entre un 22 y un 30 por ciento menos eficientemente con agua dura, lo que aumenta innecesariamente las facturas de servicios públicos.
¿Qué es el agua blanda?
El agua blanda está esencialmente libre de calcio o magnesio disueltos. Dado que el calcio y el magnesio no están presentes en el agua blanda, no se producen reacciones adversas con los jabones y detergentes. El resultado es la eliminación virtual de los residuos de jabón y la correspondiente reducción del tiempo dedicado a la limpieza. El cabello y la piel pueden "respirar" más fácilmente. Y un estudio de la Facultad de Ciencias del Consumidor y la Familia de la Universidad de Purdue descubrió que la vida útil de la ropa y los textiles para el hogar se prolongaba hasta en un 15 por ciento cuando se lavaban con agua acondicionada.
El uso de jabón se puede reducir drásticamente con agua blanda. Dado que el agua ya está blanda, los agentes de limpieza hacen espuma más fácilmente y funcionan con mayor eficacia. Dado que se necesita menos, los hogares pueden experimentar ahorros considerables en detergente para la ropa, detergente para lavar platos, jabón de baño, jabón para manos, champú y muchos otros productos de limpieza. Además, los electrodomésticos funcionan de manera más eficiente y duran más cuando se usa agua blanda.
Cómo se ablanda el agua
La base de la mayoría de los equipos de ablandamiento de agua es el "intercambio de iones". En este proceso, el agua se pone en contacto con un lecho de pequeñas perlas que contienen iones de cloruro de sodio o cloruro de potasio. Luego, los iones de calcio y magnesio se “pegan” a la superficie de las perlas, desalojando los iones de sodio o potasio.
Una vez que las perlas se agotan por completo (es decir, se cubren con calcio y magnesio), se introduce una solución en el sistema para eliminar el calcio y el magnesio y reemplazar el sodio o el potasio (un proceso conocido como regeneración). Después de enjuagar la solución extra del lecho de resina, el ciclo completo de intercambio iónico comienza de nuevo.
Hay tres tipos de ablandadores de agua de uso común:
Acondicionadores de agua con temporizador eléctrico y un solo tanque. Estos sistemas realizan todas las funciones automáticamente, pero dependen de un temporizador eléctrico que inicia la regeneración a intervalos preestablecidos (generalmente cada dos días a las 3:00 a.m.), sin importar cuánta capacidad del sistema se haya utilizado. La regeneración puede ocurrir con demasiada frecuencia y disminuir la eficiencia, o no con la suficiente frecuencia y permitir la entrada de agua dura en el hogar. Dado que estas unidades generalmente emplean un solo tanque de ablandamiento, solo el agua dura está disponible para el hogar cuando se regeneran.
Acondicionadores de agua eléctricos a demanda de un solo tanque. Estas unidades más nuevas miden el uso de agua para determinar el mejor momento para regenerarse. Pero estos sistemas no suelen ser tan eficientes como los sistemas que emplean dos tanques de resina. Si la regeneración es necesaria en un momento del día en el que se puede necesitar agua blanda, deben esperar hasta un momento más apropiado para regenerarse, de modo que no se introduzca agua dura en el hogar. Para hacerlo, las unidades DIR de un solo tanque deben emplear una capacidad de reserva de resina suavizante para sobrevivir el resto del día. Si la reserva no es lo suficientemente grande, la casa debe usar agua dura hasta que el sistema se regenere. Si la reserva es demasiado grande, el sistema no se utilizará a su capacidad, pero la regeneración ocurrirá de todos modos, desperdiciando agua y regenerante.
Acondicionadores de agua a demanda no eléctricos de tanque doble. Los sistemas de tanque doble miden el uso de agua y se regeneran solo cuando el sistema se ha utilizado a su capacidad para lograr una eficiencia óptima. Debido a que los sistemas de tanques gemelos cambian automáticamente de tanque a tanque a medida que se agotan, pueden proporcionar un suministro continuo de agua acondicionada las 24 horas del día. Algunos sistemas incluso usan agua blanda para limpiarse y mejorar la eficiencia. Una ventaja de estos sistemas es que no tienen componentes electrónicos, que son susceptibles a cortes de energía y pueden ser costosos de reparar.
Parte del agua contiene elementos molestos o tiene características que pueden hacer que su uso sea muy desagradable o dañino para las cosas que toca. Entre ellos se encuentran el hierro, el manganeso, el sulfuro de hidrógeno y la acidez.
Hierro
El hierro típicamente asoma su fea cabeza como manchas, vetas o manchas anaranjadas y marrones oxidadas en la ropa que se limpia en una lavadora. Las manchas también aparecen en bañeras, lavabos y grifos. Incluso cantidades muy pequeñas de hierro pueden causar problemas y las manchas de hierro pueden ser difíciles de limpiar a menos que se utilicen disolventes especiales. El hierro también puede obstruir las tuberías y dañar las partes internas de los electrodomésticos que utilizan agua. El hierro se encuentra generalmente en el agua de pozo, aunque los usuarios de agua de la ciudad no son inmunes a los problemas asociados con él.
No importa en qué forma aparezca el hierro, hay una solución disponible. Normalmente se utiliza uno de los dos métodos siguientes:
Acondicionadores de agua. Los acondicionadores de agua domésticos comunes pueden eliminar cantidades promedio de hierro disuelto del suministro de agua de una familia. Cuando un suministro de agua ha disuelto el hierro, el agua extraída del grifo parece clara pero se vuelve de color cuando se deja en una taza.
Sistemas de eliminación de hierro de varias etapas. Cuando el hierro no se disuelve (férrico) o aparece en cantidades excesivas, es posible que se requiera un sistema de eliminación de hierro especializado. Se puede usar equipo de aireación o cloro para convertir el hierro disuelto en hierro férrico, que es filtrable. Luego, el hierro férrico se puede eliminar mediante filtros especiales de retrolavado automático, dejando el agua limpia y clara. En algunos casos, los filtros especiales pueden realizar las funciones de oxidación y filtración.
Cloro
Los proveedores de agua municipales suelen utilizar cloro para la desinfección, pero puede secar la piel y el cabello. El cloro también se puede inhalar en el vapor de la ducha; algunos cuestionan los efectos a largo plazo que tiene sobre la salud del cuerpo.
El cloro se puede eliminar fácilmente instalando un sistema de filtración de carbón donde el agua ingresa a la casa. Los sistemas combinados que ablandan y decloran el agua también están disponibles y eliminan la necesidad de sistemas separados de ablandamiento y filtración.
Sulfuro de hidrógeno
El sulfuro de hidrógeno (comúnmente conocido como "azufre"), aunque no causa manchas, deja el agua con un olor desagradable a "huevo podrido" que hace que sea insoportable beber, cocinar o incluso bañarse. Porque es un ácido débil , el sulfuro de hidrógeno también puede promover la corrosión, y su presencia en el aire hace que la plata se empañe en segundos. Las concentraciones altas son inflamables y pueden ser venenosas.
Afortunadamente, el sulfuro de hidrógeno se puede eliminar mediante un sistema de azufre especialmente diseñado que emplea medios de eliminación de azufre. Estos sistemas normalmente eliminan la necesidad de costosas configuraciones de múltiples etapas que requieren varios equipos.
Se puede eliminar una cantidad excesiva de sulfuro de hidrógeno utilizando primero aireación o cloración para convertirlo en azufre elemental, un polvo amarillento que se puede eliminar con filtros. El proceso funciona de manera similar al que se utiliza para filtrar el hierro del agua.
Agua ácida
Cuando el agua es ácida, debe neutralizarse antes de provocar la corrosión de la plomería y los accesorios, o dañar los electrodomésticos que usan agua. A menudo se usa un neutralizador que contiene calcita para reducir la acidez del agua. A medida que el agua fluye a través de los tanques, la calcita se disuelve en el agua y neutraliza su acidez. También agrega minerales de dureza al agua, que luego pueden eliminarse con un acondicionador de agua.