Los calibradores y sus parientes cercanos, la brújula y los divisores, se han utilizado al menos desde la época romana. Si bien sus diseños tienen cierta antigüedad, de ninguna manera han sobrevivido a su utilidad. La transferencia de medidas es su trabajo principal, especialmente en situaciones en las que es difícil aplicar una regla a una pieza de trabajo (como con piezas de trabajo curvas, por ejemplo).
Los calibradores van desde relativamente pequeños (unas pocas pulgadas de altura) hasta bastante grandes (algunos comerciantes del pasado usaban calibradores de tres pies o más de altura). Pueden ser de madera o hierro, pero generalmente son de acero. Generaciones de fabricantes de herramientas y artesanos los han fabricado para fines específicos, que van desde los más pequeños para el trabajo de los joyeros de precisión hasta los gigantes que se emplean en las fundiciones.
Algunos diseños tienen una varilla roscada en la cabeza que abre o cierra las pinzas; otros, llamados calibradores de unión firme, tienen un solo remache u otro sujetador que sujeta la bisagra firmemente, pero lo suficientemente floja como para permitir que los calibradores se abran y cierren. Otros, llamados calibradores de resorte, tienen un resorte de acero en lugar de una junta con bisagras.
Los calibradores interiores, también llamados calibradores rectos, se utilizan para medir las dimensiones interiores. Sus piernas son rectas, con pies que apuntan hacia afuera. La mayoría de los calibradores exteriores parecen arqueados, con patas redondeadas hacia adentro. Se utilizan para medir el diámetro exterior de las tuberías o el progreso de una pierna torneada u otro trabajo en un torno.
Las patas de un par de calibradores se extienden o se juntan para que coincidan con la dimensión que se está midiendo. Los calibradores se pueden configurar en una dimensión determinada a partir de una regla, escala o patrón, y luego se pueden usar para verificar la pieza de trabajo que se está moldeando. También se pueden emplear en el proceso inverso, ajustados de modo que los pies se arrastren ligeramente cuando se coloquen sobre (con calibradores externos) o dentro (calibradores internos) de una pieza de trabajo. Luego, la distancia entre los pies se mide con una regla.
Calibradores deslizantes. De un vistazo, hay una cierta semejanza entre las pinzas deslizantes y una llave inglesa. Ambos tienen una mandíbula fija en la cabeza, con una mandíbula inferior que se desliza a lo largo de la columna de la herramienta. La mandíbula inferior en un par de calibradores deslizantes puede tener una tuerca que la sujeta en su lugar, en lugar del tornillo sin fin de una llave inglesa; las pinzas también tienen una escala a lo largo de la corredera, que indica el espacio entre las mordazas. Los calibradores deslizantes son generalmente pequeños y la mayoría tiene la capacidad de medir piezas de trabajo un máximo de entre tres y doce pulgadas.
Los calibradores deslizantes (a veces llamados calibradores de calibre en Inglaterra) se pueden usar para dimensiones internas y externas. Tienen la ventaja sobre los calibradores internos y externos en que brindan una lectura directa de la escala incorporada, en lugar de requerir que la herramienta se mantenga en una escala o regla.
Al igual que con los micrómetros (abajo), hay calibradores deslizantes y luego calibradores. Hay calibradores de lectura digital y calibradores de dial (en los que la dimensión se lee desde un dial). Los costos también varían: unos cinco dólares le permitirán comprar un par de calibradores deslizantes básicos, uno bastante adecuado para las necesidades ocasionales en una carpintería. Para un maquinista preocupado por las altas tolerancias, los modelos de gama alta se venden por doscientos dólares y más.
Calibradores Vernier. El nombre de Pierre Vernier, un matemático e inventor francés de principios del siglo XVII, los calibradores Vernier son calibradores deslizantes con una escala muy precisa. Vienen en una variedad de tamaños, desde modelos más pequeños que miden un máximo de seis pulgadas hasta modelos grandes con mandíbulas que se abren a cinco o seis pies.
Micrómetro. Otra variedad de calibradores, el micrómetro es una herramienta de ingeniería precisa. Se utiliza para medidas de alta tolerancia, especialmente en el mecanizado de elementos metálicos.
En lugar de mordazas deslizantes, los micrómetros tienen un par de mordazas fijas con un eje que se extiende desde el mango, atravesando la boca o la apertura de las mordazas. La mordaza opuesta es un tope fijo llamado yunque. A medida que se ajusta el eje, se lee una escala en el cilindro del micrómetro.