Las primeras tuercas y tornillos, que se utilizaron durante los primeros años del Renacimiento, tenían cabezas cuadradas. El diseño hexagonal (de seis lados) siguió poco después y sigue siendo la variedad dominante en la actualidad, aunque las cabezas cuadradas siguen siendo la regla en el carro y los tirafondos.
Cualquiera que sea el número de lados (llamados planos) de una tuerca o cabeza de perno, existen varias herramientas diseñadas específicamente para apretarlos o quitarlos. Cada uno de los diferentes tipos tiene atributos y desventajas importantes, pero existen algunas diferencias entre las llaves de extremo de caja, de extremo abierto y de combinación.
Las llaves están hechas con aberturas que son un poco más grandes que las tuercas o pernos para los que están diseñadas (por lo general, el espacio libre es de unas milésimas de pulgada). Sin embargo, si el ajuste de la llave está demasiado flojo, redondeará las puntas de la tuerca o la cabeza del perno.
Todas las llaves están disponibles en muchos tamaños y se pueden comprar por separado o en juegos. Un juego pequeño puede tener de seis a diez llaves, cuyo tamaño varía entre cinco dieciseisavos y una pulgada. Las llaves estándar se venden en incrementos de dieciseisavos de pulgada hasta una pulgada y media (y también en tamaños métricos, por supuesto). La longitud de la herramienta varía en proporción a su tamaño, desde unas cuatro pulgadas hasta casi dos pies. La lógica es que la herramienta más corta (o más larga) minimiza (o maximiza) la cantidad de fuerza que puede usar para apretar una tuerca más pequeña (o más grande). Esto ayuda a evitar que se rompan los pernos mediante la aplicación de demasiada presión.
Las llaves de boca cerrada y de boca abierta se venden con llaves de diferentes tamaños en cada extremo de las herramientas individuales. Este enfoque económico significa que un juego de cinco piezas en realidad contendrá el doble de tamaños de llave.
También encontrará que dos llaves inglesas del mismo tamaño y tipo pueden tener etiquetas de precio muy diferentes. La explicación radica en los materiales y el proceso de fabricación. Las mejores llaves están hechas de aleaciones como cromo o vanadio, mientras que las herramientas menos costosas están hechas de acero al molibdeno o simplemente están estampadas con chapa metálica. Las llaves estampadas son más voluminosas (se necesita más material para mayor resistencia) y son bastante útiles para trabajos ligeros ocasionales. Sin embargo, para un uso frecuente y para prácticamente cualquier aplicación de automóvil, las herramientas más caras demostrarán ser la mejor inversión.
Llaves de caja
Se trata de llaves de boca cerrada, normalmente con seis o 12 puntas alrededor del diámetro interior de las mordazas. La mordaza de seis puntas está diseñada para adaptarse a tuercas y cabezas hexagonales, mientras que la configuración de 12 puntas también se adapta a una tuerca cuadrada. Los extremos de la llave están ligeramente desplazados. Las llaves de boca cuadrada generalmente ofrecen un agarre más firme que las llaves de boca abierta. La pared delgada de la mordaza también facilita el acceso a las tuercas en espacios reducidos, pero hay situaciones en las que estas llaves no se pueden usar, ya que deben deslizarse sobre el extremo del perno. (Ver ejemplo en Amazon).
Llaves de boca abierta
Las mordazas planas de estas llaves se deslizan alrededor de las tuercas o las cabezas de los pernos y se apalancan para aflojarlas o apretarlas. Los extremos abiertos permiten que la herramienta se deslice sobre la tuerca en espacios reducidos donde no habría espacio suficiente para una llave de tubo o un dado, o donde interfiere la longitud de un eje o tubería. Las llaves de boca son las más rápidas y fáciles de usar, pero no siempre caben en espacios reducidos. (Ver ejemplo en Amazon).
Llaves combinadas
Las llaves combinadas tienen una mordaza abierta en un extremo de la herramienta y una llave de caja del mismo tamaño en el otro. Como hay muchas situaciones en las que uno u otro tipo simplemente no funciona, las llaves combinadas pueden ser útiles. Sin embargo, si necesita llaves con poca frecuencia, es posible que el gasto adicional de las llaves combinadas no sea necesario. (Ver ejemplo en Amazon).
Llaves ajustables
Si las consideraciones de espacio o presupuesto dictan la compra de una sola llave, es probable que una llave ajustable sea su mejor inversión. El tipo de ajustable más utilizado se llama llave inglesa en honor a la forma de sus mandíbulas; otro, llamado llave inglesa, se usa con menos frecuencia en la actualidad. (Ver ejemplo en Amazon).
Una llave ajustable es más grande que una llave fija de extremo abierto o de caja, pero una sola ajustable puede hacer el trabajo de varias llaves fijas. La media luna tiene una mandíbula que se fija y otra que se ajusta girando un tornillo sin fin. Ambos son de extremo abierto, pero su naturaleza ajustable también significa que se pueden usar en pernos en pulgadas, métricos, Whitworth y otras dimensiones.
Tan flexible como la llave ajustable es una herramienta, las limitaciones de su diseño le impiden tener la fuerza de agarre de una llave fija. Es más probable redondear las puntas de una tuerca o de una cabeza de perno: especialmente cuando se trabaja con maquinaria, se prefieren las llaves fijas. Mientras usa el ajustable, verifique que esté ajustado periódicamente, ya que a veces la llave se aflojará.
Cuando utilice una llave ajustable, coloque las mordazas para que encajen con precisión sobre la tuerca, balanceando la llave ligeramente mientras aprieta las mordazas para asegurar un ajuste firme. Asegúrese también de que, para mayor resistencia, la tuerca esté colocada tan profundamente como entre en la garganta de la llave ajustable.
Los ajustables se pueden comprar en diferentes tamaños. Una llave de cuatro pulgadas, por ejemplo, tiene un "mordisco" máximo de media pulgada, mientras que un modelo de 12 pulgadas se abre a una y cinco dieciseisavos de pulgada. Están disponibles modelos más grandes y más pequeños, así como varios tamaños intermedios.
Una estrategia sensata es comprar dos llaves inglesas ajustables de tamaños complementarios, digamos, una de seis u ocho pulgadas de largo y otra llave más grande, quizás de treinta o quince pulgadas de largo.
Llaves Allen
Las llaves Allen son barras de acero, de sección hexagonal, dobladas en forma de L. La longitud más corta se llama cabeza, mientras que la más larga es el mango. Cualquiera de los extremos se puede deslizar en las aberturas correspondientes en la parte superior de los pernos o tornillos de máquina, la mayoría de las veces se utilizan tornillos de fijación en herramientas y maquinaria para mantener una parte firmemente en posición con respecto a otra. Las poleas en los ejes, por ejemplo, a menudo se fijan con tornillos de fijación que están empotrados en el cuerpo de la polea. (Ver ejemplo en Amazon).
También conocidas como llaves alienígenas, llaves de tornillo de ajuste y llaves hexagonales, estas pequeñas herramientas parecen completamente irrelevantes, hasta el momento en que las necesita. Entonces son la única solución al problema.
Se fabrican en una variedad de tamaños, desde un dieciseisavo de pulgada hasta tres cuartos de pulgada, aunque las llaves extrañas de más de tres octavos de pulgada son raras, excepto cuando se trabaja con maquinaria muy grande.
Se puede usar cualquiera de los extremos de una llave inglesa para colocar los tornillos de fijación, pero el mango proporciona más palanca. En algunos espacios reducidos, se debe utilizar el más corto. Si se requiere un torque adicional, un par de mordazas o alicates pueden resultar útiles para agarrar el mango de la llave y girarlo.
Conjuntos de enchufes
Los enchufes son otra opción en el mundo de las llaves. Son muy convenientes y, en manos experimentadas, permiten apretar y aflojar tuercas o pernos con notable rapidez. Si bien son estándar en los talleres de automóviles, tienen varios usos en otros lugares, en particular cuando se trabaja con máquinas. (Ver ejemplo en Amazon).
Los propios enchufes son receptáculos cilíndricos. Un extremo tiene puntos que se asemejan a los de la mandíbula de una llave de caja, mientras que el otro tiene un orificio cuadrado en el que encaja el mecanismo del impulsor. Los enchufes individuales se denominan por la abertura cuadrada (el tamaño de la unidad) y la dimensión de la tuerca sobre la que encajará el extremo opuesto.
El mango que acciona los enchufes puede parecerse a un destornillador, aunque son más comunes los mangos de trinquete. El trinquete elimina la necesidad de quitar el dado de una tuerca solo para volver a colocarlo para otro golpe cuando se trabaja en espacios reducidos donde hay espacio limitado para girar la manija. La herramienta girará el perno cuando se gire en una dirección, pero regresará sin retroceder el casquillo. Una palanca permite invertir el proceso, de modo que la herramienta se puede utilizar alternativamente para apretar o aflojar.
También hay manivelas, extensiones, manijas con bisagras, juntas universales y otros dispositivos que se utilizan para impulsar los enchufes.
Los enchufes y los mecanismos correspondientes vienen en muchos tamaños. Un juego de enchufes verdaderamente completo, de hecho, bien podría constar de varios cientos de piezas a un costo de muchos cientos de dólares. Sin embargo, un buen juego básico de enchufes domésticos con aproximadamente media docena de enchufes (que van desde un cuarto de pulgada hasta quizás cinco octavos de pulgada) y un trinquete y una extensión serán útiles para colocar pernos de retraso, reparaciones ocasionales y otras tareas. .